O cometa 3I/ATLAS de além do sistema solar carrega uma molécula chave para a vida

O cometa interestelar 3I/ATLAS está a emitir compostos químicos ricos em carbono a taxas mais elevadas do que quase qualquer outro cometa no nosso sistema solar. Um desses compostos é o metanol, um ingrediente chave na química prebiótica que não foi visto em outros objetos interestelares.

3I/ATLASque é apenas o terceiro visitante do nosso sistema solar vindo de outras partes da galáxia, parece ser bastante diferente de qualquer cometa da nossa vizinhança galáctica. À medida que viajava em direção ao Sol, um envelope de vapor de água e gás cresceu rapidamente à sua volta, que também continha quantidades muito maiores de dióxido de carbono do que vemos nos cometas típicos do Sistema Solar. A luz do cometa também parecia ser muito mais vermelha do que o normal, indicando uma possível química superficial incomum, e começou a libertar os seus gases relativamente longe do Sol, uma indicação de que pode não ter passado perto de outra estrela durante centenas de milhões de anos, ou desde que deixou o seu sistema estelar natal.

Agora, Martin Cordiner no Goddard Space Flight Center da NASA em Maryland e os seus colegas usaram o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) no Chile para descobrir que o 3I/ATLAS está a produzir quantidades significativas de gás cianeto de hidrogénio e quantidades ainda maiores de metanol gasoso. “Moléculas como o cianeto de hidrogénio e o metanol estão em abundância e não são os constituintes dominantes dos nossos próprios cometas”, diz Cordiner. “Aqui vemos que, na verdade, neste cometa alienígena eles são muito abundantes.”

Cordiner e a sua equipa descobriram que o gás cianeto de hidrogénio vinha relativamente perto do núcleo rochoso do cometa e era produzido em quantidades de cerca de um quarto a meio quilograma por segundo. O metanol também foi encontrado no núcleo, mas também parece ser produzido em quantidades significativas na coma do cometa, que é a longa cauda de poeira e gás que fica a muitos quilómetros de distância do próprio cometa.

O metanol apareceu em quantidades muito maiores do que o cianeto de hidrogénio – cerca de 40 quilogramas por segundo – e representa cerca de 8% do vapor total proveniente do cometa, em comparação com cerca de 2% dos cometas padrão do sistema solar. As diferenças de localização destas duas moléculas também sugerem que o núcleo do cometa não é uniforme, o que poderá eventualmente revelar-nos como se formou, diz Cordiner.

Embora o metanol seja um composto relativamente simples que contém carbono, é um trampolim fundamental para a produção de moléculas mais complexas, essenciais para a vida, diz Cordiner, e provavelmente seria produzido em grandes quantidades quando outras reações químicas que produzem essas moléculas estivessem ocorrendo. “Parece quimicamente implausível que você possa seguir um caminho para uma complexidade química muito alta sem produzir metanol”, diz Cordiner.

Trigo-Rodríguez de José do Instituto de Ciências Espaciais em Espanha e os seus colegas previram que um cometa rico em metais como o ferro também deveria produzir quantidades relativamente grandes de metanol, porque a água líquida, libertada pelo calor do Sol, começaria a atravessar o núcleo do cometa e a reagir quimicamente com os seus compostos de ferro – um processo que deveria criar metanol. Como tal, encontrar evidências de metanol na coma do cometa pode ser um sinal de que o cometa é relativamente rico em metais, diz ele.