Uma imagem capturada por um telescópio no Grasslands Observatory, no Arizona. O “x” é onde EE Barnard viu sua estrela misteriosa
Tim Hunter et al. (2025)
Uma estrela que foi descoberta em 1892 por um dos mais talentosos observadores astronômicos de todos os tempos, mas que aparentemente desapareceu, foi encontrada novamente – exatamente onde ele a perdeu.
Edward Emerson Barnard foi um astrônomo talentoso, famoso por sua descoberta em 1892 de um quinta lua de Júpiter, Amalteiaquase três séculos depois Galileu Galilei vi os quatro primeiros. Mas, algumas semanas antes, ele fizera uma observação enigmática que continuava a incomodá-lo. Um pequeno artigo que ele publicou sobre isso em um jornal em 1906 tinha o título “Uma observação inexplicável“.
O que ele pensou ter visto foi uma estrela, perto de Vênus certa manhã ele apontou seu telescópio para aquele planeta, na esperança de descobrir satélites.
Ele estimou seu brilho como de 7ª magnitude, de acordo com a escala usada pelos astrônomos, onde objetos mais escuros obtêm um número maior. Em uma noite escura, alguém com bons olhos pode ver estrelas de magnitude 6, no máximo.
Barnard procurou a estrela no único catálogo de céu inteiro da época, o Bonner Durchmusterung. Ele listou todas as estrelas de magnitude 9,5 ou mais brilhantes, então sua estrela de 7ª magnitude deveria estar nele, mas não estava. E observando novamente mais tarde, parecia ter desaparecido. A única estrela que conseguiu encontrar perto daquela posição foi uma de magnitude 11, cerca de cem vezes menos luminosa.
Poderia ter sido um grande asteróide? “Não Ceres, Pallas, Juno e Vesta que estavam em outros lugares”, escreveu ele mais tarde. Alguns pensaram que a estrela de magnitude 11 que ele viu mais tarde numa posição semelhante, ou outra estrela próxima, poderia ter brilhado temporariamente. Outros especularam que Barnard tinha sido enganado por um “fantasma”, um reflexo perdido de Vénus no seu telescópio. Mas o mistério permaneceu – até que, em dezembro de 2024, um grupo de astrónomos decidiu desvendar o assunto.
“Em uma reunião do Zoom que faço uma vez por semana, chamada Asteroid Lunch, acabei de mencionar isso”, diz Tim Hunter.
Em pouco tempo, Hunter, um astrônomo amador baseado no Arizona e cofundador da International Dark-Sky Association – agora Dark Sky Internacional – fazia parte de um grupo de astrônomos amadores e profissionais que examinavam todas as explicações propostas. Eles encontraram bons motivos para rejeitar cada um deles.
Eles estavam prestes a desistir quando um membro do grupo Roger Ceragioliengenheiro óptico da Universidade do Arizona, decidiu testar mais uma vez a teoria dos fantasmas observando Vênus ao amanhecer, como Barnard havia feito. Ele fez isso usando um telescópio equipado com uma ocular vintage semelhante àquela que Barnard poderia ter usado. Ele teria uma surpresa.
Embora Vénus não estivesse na posição no céu onde Barnard a tinha observado em 1892, “imediatamente no campo, vi uma estrela”, diz Ceragioli. Ele raciocinou que deveria estar muito claro para ser visível ao amanhecer. Mas o mapa estelar em seu computador lhe disse que na verdade era apenas de magnitude 8 – relativamente escuro.
Barnard, concluiu o grupo, havia experimentado algo semelhante. Isto sugere que a estrela de 7ª magnitude que ele acreditava ter visto era na verdade a estrela de 11ª magnitude posteriormente documentada no local, que parecia mais brilhante do que realmente era à luz da manhã. Barnard era relativamente novo no telescópio de 36 polegadas do Observatório de Lamber no Monte Hamilton, na Califórnia, através do qual ele viu a estrela próxima a Vênus, e não tinha à vista outras estrelas de brilho conhecido com as quais pudesse compará-la.
O erro de Barnard é perdoável, observa Ceragioli, dado que determinar o brilho de uma estrela a olho nu era uma habilidade especial na época de Barnard, desenvolvida apenas por astrônomos que estudavam estrelas variáveis, o que ele nunca fez.
Hunter também acha que a reputação do astrônomo ainda é “bastante perfeita. Somos todos grandes fãs de Barnard. É um erro bastante pequeno”.
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