O microbioma da casca das árvores tem um importante papel negligenciado no clima

A casca de uma única árvore pode abrigar trilhões de bactérias, e esses micróbios podem ter um papel importante, mas negligenciado, no controle dos gases de efeito estufa na atmosfera terrestre.

Acredita-se que a área total de superfície de casca de árvore no planeta seja de cerca de 143 milhões de quilômetros quadrados, quase tanto quanto a área total da superfície terrestre do mundo. Esta superfície constitui um imenso habitat microbiano conhecido como caulosfera, mas os micróbios que ali vivem têm recebido pouca atenção dos cientistas.

“De certa forma, é tão óbvio, mas sempre negligenciamos a casca das árvores”, diz Bob Leung na Monash University em Melbourne, Austrália. “Nunca pensamos em micróbios na casca das árvores, mas faz sentido, porque as bactérias estão por toda parte, e se pudermos encontrar micróbios no solo, nas folhas das árvores, então muito provavelmente haverá micróbios na casca.”

Leung e seus colegas começaram estudando uma espécie de zonas úmidas comumente conhecida como paperbark (Melaleuca quinquenervia). Eles descobriram que havia mais de 6 trilhões de bactérias vivendo em cada metro quadrado de casca, comparável aos volumes encontrados no solo.

A análise genética de 114 dessas bactérias mostrou que elas provinham principalmente de três famílias bacterianas – Acidobacteriaceae, Mycobacteriaceae e Acetobacteraceae – mas todas as espécies eram completamente desconhecidas pela ciência.

Surpreendentemente, estes micróbios têm uma coisa em comum: podem utilizar hidrogénio, monóxido de carbono e metano como combustível para sobreviver. Hidrogênio (H₂) não é em si um gás de efeito estufa, mas através de reações com outras moléculas pode aumentar o efeito de aquecimento do metano na atmosfera.

Os investigadores analisaram então a casca de outras sete espécies de árvores australianas de vários habitats, incluindo casuarinas, eucaliptos e banksias, medindo, tanto no campo como em laboratório, se a casca das diferentes espécies absorvia ou emitia gases com efeito de estufa.

Eles descobriram que todas as cascas consumiam hidrogênio, monóxido de carbono e metano em condições aeróbicas quando o oxigênio estava disponível. Mas quando as árvores estão submersas em água e o oxigénio é limitado, como nos pântanos, os micróbios da casca passam a produzir os mesmos gases.

A equipa estima que a quantidade total de hidrogénio absorvido pelos micróbios da casca a nível mundial se situa entre 0,6 e 1,6 mil milhões de quilogramas por ano, representando até 2% do total de hidrogénio atmosférico removido.

Esta é a primeira vez que os cientistas tentam avaliar a contribuição da casca das árvores para o hidrogénio atmosférico, diz um membro da equipa. Lucas Jeffrey na Southern Cross University em Lismore, Austrália.

“Descobrir o papel oculto das árvores, que fazem mais do que apenas capturar dióxido de carbono na sua madeira, é muito importante”, diz Jeffrey. “Eles são cicladores ativos de outros gases de efeito estufa. Isso é emocionante, porque o H₂ afeta a vida útil do metano em nossa atmosfera, portanto H₂ o consumo de casca pode ajudar a reduzir nosso crescente problema de metano.”

No entanto, o quadro global é altamente incerto, uma vez que a equipa apenas amostrou oito espécies de árvores do leste da Austrália. “Atualmente, muito trabalho precisa ser feito em vários tipos de florestas, espécies de árvores, comunidades microbianas e condições locais”, diz Jeffrey.

Brett Summerell no Jardim Botânico de Sydney diz que o estudo destaca o quão pouco sabemos sobre a composição, diversidade, abundância e papel dos microrganismos na casca. “É interessante como isso pode variar entre uma gama mais ampla de espécies de árvores, especialmente em climas mais secos, como savanas e florestas”, diz Summerell.

Também será importante compreender as interações entre fungos e bactérias na casca, acrescenta.