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Dan Wetzel
Antes do Rose Bowl, o técnico do Indiana, Curt Cignetti, foi questionado sobre como preparar seus jogadores para enfrentar o Alabama e sua considerável “mística”.
“Nossos rapazes sabem o que veem na fita”, disse Cignetti.
Tradução: esse time do Alabama não é tão bom assim.
Indiana dominaria o Tide por 38-3. A vitória não apenas impulsionou os Hoosiers às semifinais nacionais para jogar contra o Oregon, mas também deixou o futebol universitário se perguntando o que havia acontecido não apenas com o outrora poderoso Crimson Tide, mas também com a SEC como um todo.
Depois de décadas estabelecendo-se claramente como a melhor conferência do país, tanto a excelência de ponta quanto a profundidade da liga caíram. As esperanças da SEC agora estão com Ole Miss, que ainda está passando por mudanças e distrações no treinamento antes de seu confronto semifinal com Miami.
Não é que a SEC ainda não seja “boa” ou mesmo capaz de ganhar um campeonato nacional – Ole Miss pode muito bem fazê-lo. De cima para baixo, ainda pode ser a melhor liga, com a maioria das escolas apostando tudo no futebol.
Dito isto, os dias de dominação completa, jogos de títulos nacionais da SEC ou equipes gigantescas claramente acabaram, talvez para sempre. Isto não é a mesma coisa.
A SEC governou a velha era do futebol universitário, quando as escalações eram construídas por meio de recrutamento no ensino médio que favorecia primeiro a proximidade, seguida por instalações opulentas e torcedores fanáticos.
Foi perfeito para a SEC, já que o Sudeste era rico em talentos e as escolas da liga investiam pesadamente em infraestrutura enquanto jogavam diante de grandes multidões (algumas das quais poderiam estar dispostas a oferecer alguns adoçantes por baixo da mesa).
A nova era de partilha direta de receitas, o portal de transferências e as possibilidades NIL, fez com que os talentos se dispersassem, enfraquecendo a profundidade à medida que os atletas procuram tempo de jogo, oportunidades e dinheiro aberto.
De repente, as grandes equipes não são tão boas e o resto das equipes é melhor.
“Esta é a maior diversão que já tive como treinador, porque você sabe que está em um campo de jogo mais igualitário”, disse o técnico do Illinois, Bret Bielema, à ESPN na terça-feira. “A introdução do portal, NIL e partilha de receitas, é o desenvolvimento que mais mudou o jogo nos meus 32 anos de coaching.”
Bielema assumiu o comando de Illinois em 2021, após passagens anteriores por Arkansas (2013-17) na SEC e Wisconsin (2006-12) na Big Ten. Ele venceu 19 jogos nas últimas duas temporadas.
“É difícil quando você faz o que tem que fazer o máximo que puder e, no final, às vezes isso simplesmente não importa”, disse Bielema sobre a tentativa de recrutamento naquela época. “Agora você vem trabalhar todos os dias sabendo que sangue azul, sangue vermelho, sangue laranja, seja o que for, todo mundo tem uma chance, cara.”
É por isso que Bielema diz que, embora entenda por que tanto foco está no recuo da SEC ultimamente, isso realmente se aplica a todos.
Ele observa que acabou de contratar a melhor turma de recrutamento de toda a sua carreira, inclusive quando levou Wisconsin a três títulos da liga. Ele até fugiu do Alabama no dia da assinatura. “Nunca fui capaz de fazer isso”, disse ele.
Onde os programas de poder – e a SEC tinha mais do que qualquer outra liga – podiam outrora acumular talentos, tanto melhorando a sua lista como deixando outros de fome, agora a diferença é menor. Quase qualquer um pode abater um ou dois recrutas do ensino médio. Em seguida, o portal de transferência entra em ação. Os dias em que o Alabama tinha quatro eventuais wide receivers no primeiro turno, como aconteceu em 2019, acabaram. Kirby Smart e Georgia não podem ter uma defesa dupla cheia de futuras estrelas da NFL como aquela durante os títulos consecutivos dos Bulldogs.
“O segundo guarda de uma universidade não quer mais ser o número 2”, disse Bielema. “Ele quer ser titular, então vai sair. Isso é sem precedentes.”
Durante a era BCS (1998-2013), a SEC ganhou nove dos 16 campeonatos, incluindo sete consecutivos em 2006-12. Nos 10 anos do playoff de quatro equipes, a SEC teve um recorde de 16-6, com duas dessas derrotas ocorrendo em jogos do título SEC vs. Alabama, Geórgia e LSU combinaram-se para ganhar seis campeonatos.
Os dois últimos campeões nacionais (Michigan e Ohio State), entretanto, vêm do Big Ten. Com Oregon e Indiana se enfrentando em uma semifinal, essa liga tem vaga garantida no terceiro jogo consecutivo pelo título. Enquanto isso, a Penn State chegou às semifinais na temporada passada.
A SEC está apenas 4-9 nesta pós-temporada (outras taças incluídas) e apenas 2-7 contra equipes de outras conferências. O Dez Grandes é 9-4. O ACC é 8-4. Embora os resultados do bowl tenham tanto significado hoje em dia, a rigidez dos números é notável.
Afinal de contas, a SEC construiu grande parte da sua marca sendo superior a todas as outras – o comissário Greg Sankey estava a fazer lobby para que sete escolas da SEC aparecessem nos playoffs deste ano (cinco entraram). As perdas pós-temporada sugerem que a percepção não era realidade – equipes intermediárias da SEC, como Vanderbilt, Missouri e Tennessee, todas caíram.
A SEC beneficiou do raciocínio circular (quando as principais equipas da SEC ganham jogos da liga, é um sinal de força no topo; quando perdem jogos da liga, é um sinal da profundidade incomparável da conferência). Mas o segmento mais subvalorizado do esporte pode ter sido o meio do Big Ten e do ACC, notadamente os times Big Ten de Iowa (que derrotou Vanderbilt) e Illinois (que venceu o Tennessee).
Ninguém ousaria sugerir que a SEC está condenada. Na verdade, é apenas uma duplicação, mesmo em lugares improváveis.
O ex-também candidato Vanderbilt está totalmente empenhado em vencer agora, por exemplo. Kentucky, que antes via o futebol como uma forma de passar o tempo antes do basquete, acabou de gastar US$ 37 milhões para demitir seu treinador e está investindo pesadamente no portal, incluindo a troca do quarterback do Notre Dame Kenny Minchey de Nebrasca.
A SEC continua a ser a liga mais popular e a mais assistida na televisão. A paixão está aí. O investimento está aí.
Acontece que as novas regras oferecem mais oportunidades em mais lugares. A competição é mais acirrada, dentro e fora da liga, o que significa que os dias de dominação provavelmente acabaram.
“Qualquer um pode vencer qualquer um hoje em dia”, disse Bielema.
Até a SEC.
