Milhões de galinhas foram abatidas devido à ameaça da gripe aviária
Emily Elconin/Bloomberg via Getty Images
Os EUA registaram as primeiras mortes conhecidas pela gripe aviária este ano, despertando preocupações de que o vírus poderia desencadear uma pandemia nas pessoas. No entanto, ainda controlou o surto o suficiente para justificar o fim da sua resposta de emergência – mas os especialistas em saúde pública alertam que a batalha está longe de terminar.
“Ainda é uma pandemia em animais (não humanos)”, diz Meghan Davis na Universidade Johns Hopkins, em Maryland. “E o vírus não é menos mortal agora do que era antes.”
O agente patogénico responsável pela grande maioria dos casos, um subtipo de gripe aviária denominado H5N1, surgiu pela primeira vez em aves de capoeira na China em 1996. Depois ressurgiu em 2021, devastando populações globais de aves e espalhando-se por vários mamíferos, incluindo raposas, focas e gatos.
O H5N1 está mal adaptado para infectar humanos e não é conhecido por ser transmitido entre pessoas. Mas ainda representa uma ameaça significativa, tendo matado quase metade das quase 1000 pessoas que a contraíram em todo o mundo. desde 2003. Estas mortes provavelmente representam casos graves, com a maioria das incidências mais leves não sendo registradas. No entanto, o risco para as pessoas existe e seria ainda maior se o vírus desenvolvesse a capacidade de propagação de pessoa para pessoa – um cenário que poderia desencadear uma pandemia, diz Davis.
É por isso que os especialistas em saúde pública ficaram alarmados quando o H5N1 começou a circular entre vacas leiteiras nos EUA em março de 2024o primeiro caso conhecido de infecção de gado leiteiro. Isto não só colocou o vírus muito próximo das pessoas, especialmente dos trabalhadores agrícolas, como também lhe proporcionou uma das melhores oportunidades de adaptação à propagação entre humanos. Cada vez que o patógeno infecta uma pessoa ou outro mamífero, ele tem a chance de adquirir as mutações necessárias para transmissão entre humanosdiz Davis.
Desde então, o H5N1 foi detectado em mais de 1.080 rebanhos em 19 estados dos EUAao mesmo tempo que persegue granjas avícolas. Entre fevereiro de 2022 e meados de dezembro, adoeceu pelo menos 1.950 rebanhos em todo o país, forçando as fazendas a abater quase 200 milhões de aves.
Os surtos agrícolas posteriormente alimentaram um aumento nos casos humanos. Do 71 pessoas que já testaram positivo para gripe aviária nos EUA em dezembro de 2025, todos, exceto seis, a contraíram de vacas leiteiras ou aves infectadas. Quanto a esses seis casos, três contraíram-no de outra fonte animal, enquanto a origem dos restantes três incidentes é um mistério, embora não haja razão para acreditar que tenham contraído a doença de outra pessoa.
A maioria dos casos humanos apresentou sintomas leves, como vermelhidão nos olhos, e se recuperou totalmente. No entanto, uma pessoa na Louisiana com saúde condições morreram devido ao vírus H5N1 em janeiro – a primeira morte conhecida relacionada à gripe aviária nos EUA.
Desde então, o país tem mantido o surto sob controle. A última vez que alguém testou positivo para H5N1 foi em fevereiro, diz Emily Hilliardsecretário de imprensa do Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA. No entanto, um homem no estado de Washington testou positivo e morreu devido a uma cepa diferente, embora relacionada, da gripe aviáriachamado H5N5, em novembro, após exposição a aves infectadas.
“O que é um pouco tranquilizador é que uma investigação de rastreio do caso fatal H5N5 não revelou quaisquer outros casos humanos, no entanto, o potencial pandémico para os vírus H5 permanece, particularmente dada a capacidade destes vírus de afectar mamíferos, incluindo humanos, e de se espalharem de mamífero para mamífero”, diz Davis. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA afirmam que estão observando a situação com atenção e que o risco para o público é baixo.
As infecções pelo H5N1 em bovinos leiteiros também caíram, com o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) relatando apenas dois rebanhos testaram positivo entre novembro e meados de dezembro.
Estas quedas acabaram por levar o CDC a pôr fim à sua emergência gripe aviária resposta no início de julho, diz Hilliard. A resposta, iniciada em Abril de 2024, permitiu à agência mobilizar pessoal e recursos adicionais para esforços de vigilância e mitigação, diz ela.
Existem algumas explicações possíveis sobre o motivo pelo qual os casos diminuíram. Por um lado, o USDA lançou a sua Estratégia Nacional de Testes de Leite em Dezembro de 2024, obrigando as explorações leiteiras a fornecer amostras de leite cru para testes ao H5N1. “Os testes são absolutamente fundamentais para qualquer estratégia de controle”, diz Davis. “Se você não sabe onde (H5N1) está, então exigir proteções adicionais ou impor quarentena nas fazendas simplesmente não pode acontecer.”
Em fevereiro, o USDA também anunciou uma estratégia de US$ 1 bilhão para conter o H5N1 nas granjas avícolas, incluindo aumento do financiamento para pesquisa de vacinas e medidas de biossegurança. Um de seus focos era reforçar as defesas contra a vida selvagem. “A esmagadora maioria das introduções (da gripe aviária) em aves e gado domésticos foi atribuída ao contato com aves selvagens infectadas”, disse um porta-voz do USDA. Ao mitigar o H5N1 nas explorações agrícolas, estes esforços provavelmente também reduziram os casos em pessoas, uma vez que a maioria das infecções ocorreu em trabalhadores do sector leiteiro, diz Davis.
No entanto, também pode ser devido a flutuações sazonais. “Temos visto calmarias no verão, seguidas de casos explosivos no outono e no inverno”, diz Davis. “Então, o que você tende a descobrir é que durante a temporada de migração, em que estamos no momento, você começa a ver mais casos.”
As aves migratórias introduzem o vírus nas granjas enquanto viajam, o que provavelmente é o motivo pelo qual as detecções do H5N1 em rebanhos de aves domésticas e comerciais aumentaram em mais de 130 por cento entre setembro e outubro. “O que não tivemos foram muitos casos humanos”, diz Davis. Mas não está claro se isso se deve ao aumento das medidas de segurança ou à redução da vigilância dos trabalhadores, diz ela.
“Estou encorajado por termos visto um número decrescente de casos”, diz Davis. “Mas acho que ainda há mais que precisamos fazer.”
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