Fotografia de Nathaniel St.
“O passado é a chave do presente e o espelho do futuro.”
— Robert G. Fitzgerald (1840-1919), afro-americano livre e fundador das escolas do Freedom Bureau na Carolina do Norte, citado em Our Fragile Freedoms, de Foner.
“Estamos todos brigando sobre o que significa ser americano neste momento”, disse a atriz ganhadora do Oscar e produtora de Hollywood Jennifer Lawrence, estrela de Os Jogos Vorazes e Osso de invernoobservado recentemente. Se Lawrence vê, quem não vê? Está em todo lugar. A luta que ela tem em mente – chamemos-lhe um capítulo nas guerras culturais em curso – foi travada nas ruas de Los Angeles e Chicago, em tribunais, salas de aula, locais de trabalho, casas e nas páginas de jornais e revistas.
Como isso vai acabar? Isso não está claro. Poderá terminar com mais socialistas democráticos eleitos para cargos públicos, ou poderá terminar com uma conflagração arquitetada por Trump & Co.
Poucos historiadores americanos se juntaram à luta com mais entusiasmo e integridade do que Eric Foner, professor emérito da Universidade de Columbia – que recentemente cedeu a Trump e mutilou a causa e a prática da liberdade académica.
Foner é autor de mais de duas dúzias de livros, incluindo biografias de Tom Paine, Nat Turner e Abraham Lincoln, bem como estudos abrangentes sobre a Reconstrução, a Guerra Civil, a ferrovia subterrânea e dois volumes apropriadamente intitulados, Quem é o dono da história? Repensando o passado em um mundo em mudança e Batalhas pela liberdade: o uso e abuso da história americana. Estudante de historiografia e do estudo da história, bem como da própria história, Foner gostaria de mais uma Revolução Americana, que cumprisse a promessa da Reconstrução quando os negros ocupassem cargos públicos e a nação desse passos em direção à igualdade até que uma contra-revolução surgisse e instalasse Jim Crow.
Nossas liberdades frágeis, O último livro de Foner reúne ensaios atuais e oportunos reimpressos de A Nação, The London Review of Books e o Crítica de livros de Nova York. Eles apareceram originalmente impressos de 1992 a 2024, muitos deles da segunda década do século XXI. Eles ainda estão frescos.
Insights e observações eletrizantes são abundantes. Na introdução, Foner ecoa e endossa uma citação de Thomas Wentworth Higgginson – o comandante de uma unidade de soldados afro-americanos na Guerra Civil. “As revoluções podem retroceder”, observou Wentworth sabiamente. Foner explica que os americanos sofrem de “amnésia” e também de ignorância sobre o passado. Ele lembra aos leitores que, ao contrário da crença popular, “a segregação não foi consagrada na lei até a década de 1890”. É útil saber disso.
O primeiro ensaio, cronologicamente falando, é sobre Richard Hofstadter, autor do clássico, A tradição política americanaprofessor de longa data da Columbia e, junto com James P. Shenton, um dos mentores de Foner.
Foner explica que Hofstadter ingressou no Partido Comunista Americano em 1938, permaneceu membro por um breve período, depois abandonou a esquerda em 1939 e retirou-se de toda política ativa em 1952, quando Adlai Stevenson perdeu a corrida pela Casa Branca para Eisenhower. “Não posso mais me descrever como um radical, embora também não me considere um conservador”, disse Hofstadter ao seu cunhado, o romancista esquerdista Harvey Swados, autor de A vela se apagou, Permanecendo rápido e uma coleção de histórias intitulada Noites nos Jardins do Brooklyn. Outros esquerdistas seguiram o caminho que Hofstadter seguiu e ajudaram a expurgar os radicais e o radicalismo da academia.
Em seu ensaio sobre C. Van Woodward – autor de O Estranho Caso de Jim Crowque pretendia impedir o historiador e membro do Partido Comunista Herbert Aptheker de lecionar em Yale — Foner observa que “a maioria dos historiadores não são muito introspectivos e levam vidas monótonas, dificultando as coisas para o aspirante a biógrafo”. Desde que conheço Foner, o que remonta ao final da década de 1950, quando éramos ambos estudantes de graduação em Columbia, Foner não era introspectivo.
Mas não seria justo dizer que ele levou uma vida monótona. Em 1960, ele e eu criamos um partido político no campus chamado Action, cujo objetivo era tirar os estudantes da apatia. Fizemos campanha contra o Comitê de Atividades Antiamericanas da Câmara, patrocinamos um concerto de Pete Seeger, que estava na lista negra, e organizamos uma palestra em Columbia com Benjamin Davis, um afro-americano e membro do Partido Comunista Americano, que foi proibido de falar no City College.
Também satirizamos o programa de abrigos radioactivos do Governador Rockefeller, uma verdadeira besteira que pouco ou nada teria feito para proteger os cidadãos numa guerra nuclear.
Foner foi, e ainda é, de certa forma, filho do início dos anos 1960, da era do Movimento dos Direitos Civis e antes do advento do Black Power. Bem no final de um ensaio intitulado “Chicago, 1968”, no qual menciona minha biografia de Abbie Hoffman (Foner escreveu a introdução desse volume), ele pergunta: “Quando terminou a década dos anos sessenta? Ele acrescenta: “Às vezes parecemos estar revivendo aqueles anos que tanto contribuíram para moldar o mundo em que vivemos”.
É característico que ele faça uma pergunta sobre os anos 60 e não faça uma afirmação geral de uma forma ou de outra sobre a época, e que ele ofereça a frase “às vezes parece” em vez de afirmar algo mais definitivo. Acho que entendo de onde ele vem. Afinal, quando o líder comunista chinês, Zhou Enlai, foi questionado sobre a sua opinião sobre a Revolução Francesa, ele aparentemente disse: “É muito cedo para dizer”. Na verdade, é e, de certa forma, é demasiado cedo para fazer uma declaração definitiva sobre os anos sessenta. Essa era continua a moldar o nosso mundo.
Foner sabe que as nossas visões da história estão em constante mudança, que os acontecimentos de hoje enquadram as nossas perspectivas sobre o passado e que um estudo do passado pode iluminar o presente e lançar luz sobre o futuro.
Não, não há seção autobiográfica em Nossas liberdades frágeis, mas existem fragmentos isolados de informações valiosas sobre o próprio autor. Num ensaio intitulado “Du Bois”, ele explica que conheceu o fundador da NAACP e autor de As almas do povo negro no Brooklyn em 1960 e que Du Bois era amigo de seus pais, Jack e Liza, e que mais cedo naquele dia ele e seu irmão, Tommy Foner, haviam feito piquetes em uma loja Woolworth em Nova York para protestar contra a segregação e para “demonstrar solidariedade com os protestos que ocorriam no Sul”.
Du Bois, então com 92 anos, explicou que queria participar dos protestos, mas que sua esposa, Shirley Graham, não permitiu. Foner acrescenta: “A idade não diminuiu a sua paixão pela ação política ou pela mudança social”. Eu sugeriria que a idade não diminuiu a paixão de Foner pela acção política e pela mudança social, embora ele não se tenha aventurado nas ruas. Há mais de uma maneira de expressar paixão pela ação política.
Foner expressou sua paixão escrevendo, ensinando e orientando dezenas de estudantes que obtiveram doutorado, encontraram cargos de ensino na academia e que tiveram como objetivo explorar na sala de aula e em seus escritos capítulos controversos da história americana, incluindo a escravidão, a Guerra Civil e a Reconstrução, agora todos sob ataque de Trump, do pessoal do MAGA e dos republicanos.
Sobre o passado, pode-se citar o romancista sulista William Faulkner, autor de O Som e a Fúria e Luz em agosto, que observou a famosa frase: “O passado nunca está morto. Nem sequer é passado.” Talvez esse comentário nunca tenha sido mais verdadeiro do que agora, com os Trumpers reescrevendo a história, censurando livros escolares, proibindo o ensino de assuntos como o racismo e trazendo de volta estátuas de generais confederados.
Pode ser que, dada a história familiar, Foner tenha relutado um pouco em se unir a causas. Na introdução ao Nossa Frágil Liberdade, ele explica que “em 1942, durante um expurgo de instrutores ‘subversivos’ na Universidade da Cidade de Nova York, seu pai e seu tio perderam seus cargos de professor” e que sua mãe foi “demitida de seu trabalho como professora de arte no ensino médio”.
Foner observa que a sua experiência lhe ensinou uma “importante lição histórica… a fragilidade das liberdades civis” e que “a liberdade de expressão e o direito à dissidência” não estão “enraizados no sistema americano”. Hoje, os cidadãos estão a aprender essa lição mais uma vez, da maneira mais difícil, perdendo os seus empregos, os seus direitos civis e até a sua cidadania.
Foner não tem medo quando escreve sobre história, historiadores e figuras políticas contemporâneas. Num longo ensaio incisivo sobre Barack Obama intitulado “O Primeiro Presidente Negro”, ele escreve que Obama rejeitou o idealismo e tornou-se um “pragmático”, que rejeitou as sugestões de activistas negros que queriam que ele fosse mais corajoso e mais franco do que era, e que, tal como Bush e Trump, enganou o público americano sobre a guerra no Afeganistão.
“Obama caracteristicamente procurou um meio-termo”, escreve Foner, “expondo a base histórica para as queixas dos negros, ao mesmo tempo que sugeria que os medos e ressentimentos dos brancos também tinham raízes legítimas”. Ao alimentar os medos e ressentimentos dos brancos, Obama poderia ter ajudado a preparar o caminho para Trump. Foner não chega a essa conclusão, mas parece uma forte possibilidade.
Nossas liberdades frágeis é provavelmente o último livro de Foner. É também a pedra angular de uma longa e ilustre carreira como um corajoso e dedicado historiador americano que celebrou John Brown, Eugene Victor Debs, Frederick Douglass e Rosa Parks, e que expôs o racismo e a escravização dos afro-americanos como uma praga na nossa identidade nacional como terra ou liberdade e democracia. Ele deu continuidade ao trabalho de seu pai, Jack, de sua mãe, Liza, e de seu tio Phil. Três vivas para os Foners.
