A geleira Thwaites na Antártica Ocidental
NASA/ZUMA Wire/Shutterstock
As “tempestades” subaquáticas estão a derreter a plataforma de gelo que protege o glaciar do “dia do juízo final” Thwaites, na Antártida, levantando preocupações de que possamos estar a subestimar a futura subida do nível do mar.
Com até 10 quilómetros de largura – o que os torna formações de “submesoescala” – estes vórtices semelhantes a tempestades começam a girar quando águas de diferentes densidades ou temperaturas colidem no oceano aberto, tal como os furacões que se formam através da mistura de massas de ar na atmosfera. E, tal como os furacões, alguns deles dirigem-se para a costa, que na Antártica é em grande parte constituída por plataformas de gelo – as extensões flutuantes dos glaciares que se projetam dezenas de quilómetros mar adentro.
“Eles têm muito movimento e são muito difíceis de parar”, diz Mattia Poinelli na Universidade da Califórnia, Irvine. “Então a única maneira de eles irem é ficarem presos sob o gelo.”
A modelagem de Poinelli e seus colegas mostrou que essas características de submesoescala foram responsáveis por um quinto do derretimento total do gelo de Thwaites e da vizinha Pine Island ao longo de nove meses. É o primeiro estudo a quantificar o impacto destas tempestades em toda uma plataforma de gelo.
As plataformas de gelo retardam o deslizamento das geleiras para o mar e as protegem da erosão das ondas. O vulnerável glaciar Thwaites perde 50 mil milhões de toneladas de gelo todos os anos e poderá elevar o nível do mar em 65 centímetros se entrar em colapso.
Nas águas ao redor da Antártida, várias centenas de metros de água mais fria e doce ficam sobre águas profundas, mais quentes e salgadas. Se uma tempestade ficar presa na cavidade sob uma plataforma de gelo, seu turbilhão empurra a água fria da superfície para fora do centro do vórtice, puxando água quente profunda para o vazio resultante e derretendo a plataforma de gelo de baixo para cima.
Isto desencadeia um ciclo de feedback, no qual a água fria e doce libertada por esse derretimento interage com a água quente e salgada para intensificar a rotação da tempestade subaquática, causando ainda mais derretimento.
Em 2022, um flutuador de águas profundas que mede temperatura, salinidade e pressão foi “capturado” por um grande redemoinho giratório que ficou preso sob a língua de gelo Stancomb-Wills, noutro ponto ao longo da costa antárctica. Com os dados coletados posteriormente do flutuador capturado, Catherine Hancock na Florida State University e seus colegas estimado que os redemoinhos causam 0,11 metros de derretimento sob aquela língua de gelo a cada ano.
“Isso mostra que o conceito de um redemoinho girando sob uma plataforma de gelo é importante”, diz Hancock.
As tempestades de submesoescala mais pequenas no estudo de Poinelli estão provavelmente a ter um efeito semelhante, diz ela – o que sugere que corpos de água em turbilhão numa variedade de escalas estão a derreter quantidades significativas de gelo. “Isso precisa ser melhor quantificado”, diz Hancock.
À medida que o clima aquece e mais água doce do degelo escorre da Antártida, é provável que as tempestades subaquáticas se intensifiquem, o que poderá causar mais subida do nível do mar do que esperamos actualmente.
Tiago Dotto do Centro Nacional de Oceanografia do Reino Unido afirma que os novos resultados “surpreendentes” exigem mais observações sob as plataformas de gelo.
“Dadas as atuais mudanças no padrão do vento e no gelo marinho ao redor da Antártica, quanto estamos realmente perdendo por não observarmos essas pequenas escalas?” ele pergunta.
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