Os primeiros humanos podem ter começado a massacrar elefantes há 1,8 milhões de anos

Abater um elefante é uma tarefa extraordinariamente difícil, que exige ferramentas sérias e cooperação, sendo a recompensa uma abundância de proteínas.

Agora, uma equipe de pesquisadores liderada por Manuel Dominguez-Rodrigo da Universidade Rice, no Texas, dizem que os humanos antigos podem ter alcançado esse marco há 1,78 milhão de anos no desfiladeiro de Olduvai, na Tanzânia.

“Há cerca de 2 milhões de anos, os humanos consumiam sistematicamente animais como gazelas ou antílopes, mas não animais de maior porte”, diz Domínguez-Rodrigo.

Um pouco mais tarde, evidências da Garganta de Olduvai sugerem que as coisas mudaram. O desfiladeiro é rico em fósseis de animais e hominídeos que se formaram entre cerca de 2 milhões e 17.000 anos atrás, e há aproximadamente 1,8 milhão de anos há uma mudança repentina no tipo de ossos de animais preservados, com restos de elefantes e hipopótamos tornando-se muito mais abundantes. Mesmo assim, provando que tinham sido massacrado por humanos permaneceu difícil, diz ele.

Então, em junho de 2022, Domínguez-Rodrigo e seus colegas descobriram o que parece ser um antigo local de açougue de elefantes em Olduvai.

O local, que eles chamaram de sítio EAK, consistia no esqueleto parcial de uma espécie extinta de elefante chamada elefante cercado por um grande número de ferramentas de pedra de um tipo muito maior e mais resistente do que as ferramentas de pedra usadas pelos hominídeos antes da marca dos 2 milhões de anos. Estas novas ferramentas, diz Domínguez-Rodrigo, foram provavelmente fabricadas por um antigo ser humano chamado O homem levantou-se.

“Eles incluem facas do Pleistoceno que são tão afiadas quando as escavamos quanto eram quando os humanos (antigos) as usavam.”

Domínguez-Rodrigo e os seus colegas pensam que as ferramentas de pedra foram usadas para abater o elefante. Alguns dos grandes ossos dos membros parecem ter sido quebrados logo após a morte do elefante, enquanto os ossos ainda estavam frescos – ou “verdes”. Catadores como as hienas podem ter arrancado a carne das carcaças, mas são incapazes de quebrar as hastes dos ossos de elefantes adultos ou quase adultos, diz ele.

“Documentamos alguns desses ossos em nosso local com fraturas verdes, mostrando assim que os humanos os quebraram com martelos”, diz ele. “Esses ossos verdes quebrados são abundantes em toda a paisagem amostrada há 1,7 milhão de anos e também apresentam frequentemente marcas de percussão associadas a eles.”

Há, no entanto, poucas evidências de arranhões – ou marcas de corte – que o açougue às vezes pode deixar nos ossos quando a carne é removida.

O que não se sabe é se os humanos mataram o elefante ou apenas tropeçaram na carcaça e se aproveitaram dela de forma oportunista.

“A única coisa segura que podemos dizer é que eles o massacraram, ou parte dele, e no processo deixaram algumas ferramentas com seus ossos”, diz Domínguez-Rodrigo.

Ele acrescenta que a transição para o abate de elefantes não se deveu simplesmente à invenção de melhores ferramentas de pedra, mas também a um sinal de que os grupos de hominídeos estavam a começar a crescer, resultando em mudanças sociais e culturais.

Mas Michael Pante da Colorado State University não está convencido pela pesquisa.

A evidência de que este elefante individual foi explorado pelos antepassados ​​humanos é fraca, diz Pante. Isso ocorre porque a interpretação se baseia no fato de as ferramentas de pedra e os ossos do elefante estarem próximos uns dos outros e na presença de fraturas interpretadas como tendo sido feitas por ancestrais humanos em busca de medula, diz Pante.

Pante argumenta que a primeira evidência definitiva da matança de hipopótamos, girafas e elefantes no desfiladeiro de Olduvai surge 80 mil anos depois, num Local de 1,7 milhão de anos que ele e seus colegas analisaram, chamado HWK EE.

“Ao contrário do sítio EAK, os ossos destes táxons (no sítio HWK EE) apresentam marcas de corte e estão associados a milhares de outros ossos e artefactos em contexto arqueológico”, afirma.

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