A análise de fósseis contribui para o debate sobre como os primeiros hominídeos conhecidos caminharam

Uma disputa longa e acirrada sobre se os primeiros hominídeos conhecidos andavam com os nós dos dedos, como os chimpanzés, ou andavam eretos, como os humanos, pode ter sido resolvida – mas nem todos estão convencidos.

Scott Williams da Universidade de Nova York e seus colegas dizem que a reanálise de restos fósseis de Sahelanthropus tchadensis mostra que ele tinha pelo menos três características anatômicas principais que, juntas, mostram que nosso primeiro ancestral hominídeo conhecido era bípede.

Tem, no entanto, foi uma longa jornada para chegar a este ponto.

O crânio fóssil de 7 milhões de anos, dentes e mandíbula de Sahelanthropus tchadensis foram os primeiros descrito em 2002após a sua descoberta na região desértica do Chade, no centro-norte da África. Com uma sobrancelha pronunciada e caninos pequenos, o antigo animal foi imediatamente reconhecido como diferente dos grandes macacos.

A anatomia do crânio mostrou que ele provavelmente ficava diretamente no topo da coluna, semelhante à condição observada em outros hominídeos bípedes que andam eretos.

Então, em 2004, cientistas franceses identificaram um fêmur – um osso da coxa – e uma ulna – um osso do antebraço – que também haviam sido encontrados junto com os fósseis de crânio no Chade como pertencentes a Sahelanthropus. Contudo, não foi até 2020 que os pesquisadores publicaram suas descobertas, argumentando que o fêmur era curvado de uma forma que lembrava o de um grande macaco não bípede.

O debate oscilou desde então. Por exemplo, em 2022, uma equipa de investigação incluindo Franck cara e Guillaume Daverambos na Universidade de Poitiers, na França, argumentaram que certos traços anatômicos no fêmur indicavam bipedalidade. Em 2024, entretanto, Clemente Zanolli na Universidade de Bordeaux, na França, e seus colegas argumentaram que A equipe de Guy e Daver estava erradaporque essas características anatômicas supostamente bípedes também poderiam ser vistas em grandes símios não bípedes.

Williams, o principal autor do estudo mais recente, diz que entrou nesta briga científica com uma opinião “bastante ambígua” sobre Sahelanthropus.

Ele e seus colegas observaram primeiro o ponto do fêmur onde o músculo glúteo máximo antes estava ligado ao osso. Eles descobriram que esse ponto de fixação era semelhante àqueles vistos nos fêmures dos hominídeos.

Eles também analisaram o tamanho e a forma do fêmur e da ulna. Embora ambos sejam semelhantes em tamanho aos ossos equivalentes dos chimpanzés, suas proporções estavam mais alinhadas com as de um hominídeo.

Finalmente, eles identificaram uma característica anteriormente negligenciada no Sahelanthropus fêmur denominado “tubérculo femoral”.

“Na verdade, inicialmente identifiquei-o pelo toque e depois confirmei-o visualmente através de digitalizações 3D do fóssil”, diz Williams. “É uma pequena protuberância que fica apenas onde estaria o tubérculo femoral; a área é lisa em macacos e outros não bípedes, mas tem uma função importante.

“Ele serve como ponto de fixação do ligamento iliofemoral, o maior e mais poderoso ligamento do corpo humano. Esse ligamento fica solto quando estamos sentados, mas se aperta ao redor da cabeça femoral para mantê-la na articulação do quadril quando nos levantamos e andamos, evitando que nosso tronco caia para trás ou para os lados.”

Williams, no entanto, duvida que a nova pesquisa resolva totalmente o argumento sobre como Sahelanthropus movido.

“Estamos bastante convencidos de que Sahelanthropus foi um dos primeiros hominídeos bípedes neste momento, mas seria tolo se pensasse que encerramos o debate.”

Guy e Daver, que argumentaram que o hominídeo era bípede em 2022, divulgaram uma declaração conjunta para Novo Cientista em resposta ao novo artigo.

“Isso não apenas confirma nossas interpretações iniciais das adaptações e locomoção dos primeiros hominídeos Sahelanthropus mas também apresenta novos argumentos que apoiam o seu bipedalismo habitual terrestre, apesar de uma morfologia geral que permanece próxima da de um grande símio”, afirmam os investigadores.

Mas também reconhecem que só a descoberta de novos vestígios encerrará conclusivamente o debate.

João Falcões da Universidade de Wisconsin-Madison diz que concorda com as novas descobertas e diz que elas apontam para uma origem complicada para a linhagem dos hominídeos.

“Acho que pode ser enganoso imaginar que Sahelanthropus são todos hominíneos ou todos macacos “, diz Hawks. “Nossa evolução começou como um conjunto confuso e gradual de mudanças em direção a uma postura e movimento mais eretos, e Sahelanthropus tinha recursos que nos ajudam a entender essas mudanças.”

Zanolli, que argumentou veementemente que Sahelanthropus não era bípede, contesta as conclusões do novo artigo, dizendo que “a maioria, se não todos, dos resultados apontam para semelhanças com os grandes símios africanos”.

“Na minha opinião, este novo estudo simplesmente confirma que Sahelanthropus ossos longos se assemelham aos dos grandes símios africanos e que provavelmente se comportava de maneiras que poderiam variar entre as de um chimpanzé e de um gorila, mas diferia claramente do bipedalismo habitual conhecido em Australopithecus e Homo,“, diz Zanolli.

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